Kata majemuk bahasa China yang paling terkenal untuk kata xiān adalah Bāxiān (八仙 "Delapan Dewa"). Kata lain yang umum termasuk xiānrén (仙人 sennin dalam Bahasa Jepang, "Manusia abadi; transenden", (Xiānrén Dòng atau Gua Xianren), xiānrénzhăng (仙人掌 "telapak imortal; kaktus"), xiānnǚ (仙女 "wanita imortal; wanita langit; malaikat"), dan shénxiān (神仙 "para dewa dan imortal; imortal abadi"). Selain manusia, xiān juga dapat merujuk pada binatang supernatural. húlijīng 狐狸精 (lit. "roh rubah") "siluman rubah; rubah betina; nenek sihir; penyihir wanita" memiliki nama lain sebagai húxiān 狐仙 (lit. "imortal rubah").[butuh rujukan]

Etimologi xiān masih tidak jelas. Sekitar 200 M Shiming, sebuah kamus bahasa China yang mencantumkan etimologi kata, mendefinisikan xiān (仙) sebagai "menjadi tua dan tidak meninggal," dan menjelaskannya sebagai seseorang yang qiān (遷 "pergi menuju") pegunungan."[butuh rujukan]

Edward H. Schafer (1966:204) mendefinisikan xian sebagai "transenden, sylph (sesosok makhluk yang, melalui proses alkimia, oleh tubuh dan cara lain, telah mencapai tubuh yang diperbaharui atau mungkin abadi, mampu untuk terbang seperti seekor burung di atas kungkungan dunia material dasar menuju alam eter, dan menutrisi diri mereka dengan udara serta embun.)" Schafer mencatat xian berkaitan dengan xian 䙴 "membumbung naik", qian 遷 "memindahkan", dan xianxian 僊僊 "sebuah gerakan tarian yang mengepak-ngepak"; dan membandingkan kata yuren 羽人 "manusia bersayap; xian" dengan peri "sesosok peri atau makhluk supernatural dalam mitologi Persia" (Bahasa Persia pari dari par "bulu; sayap").[butuh rujukan]

Dua hipotesis linguistik untuk etimologi xian adalah dari bahasa Arab dan bahasa Sino-Tibet. Wu dan Davis (1935:224) menduga sumbernya adalah jinn, atau jinni "jin" (dari bahasa Arab جني jinnī). "Kekuatan menakjubkan Hsien sangat mirip dengan jinni dari Kisah 1001 Malam sehingga membuat orang menjadi berpikir apakah kata Arab, jinn, mungkin berasal dari kata China Hsien." Kamus etimologi Axel Schuessler (2007:527) menduga bahwa Sino-Tibet menghubungkan antara xiān (China kuno *san atau *sen) "'Sesosok Imortal' … pria dan wanita yang memperoleh kekuatan supernatural; setelah meninggal mereka menjadi imortal dan makhluk suci yang dapat terbang di udara" dan bahasa Tibet gšen < g-syen "shaman, orang yang memiliki kemampuan supernatural, termasuk berkelanan di udara".[butuh rujukan]